FORT LAUDERDALE, Florida, EE.UU. (AP) — Kingston Peel, de 11 años, y su hermano Wynn, de 9, se despertaron el viernes temprano en su casa en las Bahamas. Su madre tenía una sorpresa para ellos.

En solo unas pocas horas, volarían al sur de Florida para ver a la superestrella Lionel Messi hacer su debut en la Major League Soccer con Inter Miami.

“Estamos aquí para ver a Messi”, dijeron Kingston y Wynn al unísono. Llegaron al estadio DRV PNK horas antes del partido de Inter Miami contra el club mexicano Cruz Azul por la Copa de las Ligas.

Y el viernes por la noche, Messi dio una emoción inolvidable a los aficionados jóvenes y mayores que presenciaron su primer partido, convirtiendo un tiro libre desde unas 25 yardas en el minuto 94 para darle a su nuevo equipo una victoria por 2-1.

Gran cantidad de fanáticos, algunos de lugares tan lejanos como Ecuador y la Argentina natal de Messi, rebotaron en las afueras del estadio antes del debut de Messi. Algunos, como Kingston y Wynn, vestían camisetas negras y rosas de Inter Miami con el número 10 de Messi en la espalda. Otros vistieron la camiseta de Argentina del jugador de 36 años. Docenas hicieron fila para comprar el equipo. Aún más esperaban que sus banderas y camisetas de Messi fueran capturadas en un fotomatón.

Kim Kardashian llegó al estadio aproximadamente una hora antes del inicio del partido, con uno de sus hijos vistiendo la camiseta de Inter Miami de Messi. Serena Williams y LeBron James también estaban allí, y James saludó a Messi antes del partido.

Aficionados de Lionel Messi de North Lauderdale, Florida, esperan para ingresar al estadio antes de un partido de fútbol de la Copa de la Liga entre Inter Miami y Cruz Azul, el viernes 21 de julio de 2023, en Fort Lauderdale, Florida.

“Es una locura”, dijo Christian Zinn, poseedor de boletos de temporada, que vive en las cercanías de Parkland y asistió al partido con su hijo, Oliver. “Normalmente venimos media hora antes del partido, y es así. No dos horas antes del partido. Sabíamos que iba a ser una locura”.

Messi y su compañero recién llegado Sergio Busquets se registraron en el juego en el minuto 54, con teléfonos por todo el estadio para capturar el momento. Inter Miami ganaba 1-0 en ese momento, pero Cruz Azul empató poco después de registrarse, preparando el increíble final.

Después de meses de especulaciones, Messi firmó un contrato de dos años y medio con el equipo el pasado fin de semana. Decenas de miles de personas se presentaron para ver al equipo presentar a Messi el domingo por la noche. El copropietario de Inter Miami, David Beckham, dijo que el video en línea del evento fue visto 3.500 millones de veces.

“Ese es un regalo que Leo le ha dado al deporte”, dijo Beckham. “Está en la etapa de su carrera en la que ha hecho todo lo que cualquier jugador de fútbol puede hacer en un deporte. Es uno de los mejores jugadores, si no el mejor, que haya jugado ese deporte”.

Beckham, un gran inglés que también llegó a la MLS en 2007 después de una larga carrera en Europa, dijo que la jugada de Messi ha “elevado el listón” del fútbol en Estados Unidos.

“Cuando emprendí el viaje en 2007, y cuando comencé mi viaje en Miami hace diez años, mi visión era exactamente lo que vimos en el momento en que Leo anunció”, dijo Beckham. “Eso es lo que quería ver para el deporte”.

El nativo de Miami Carlos Fierro, quien dijo que ha sido fanático de Messi toda su vida, dijo que la llegada de Messi tuvo un impacto similar a la firma de James con el Miami Heat en 2010.

“Va a ser muy diferente porque Messi es ese tipo de jugador. Va a traer la fiesta”, dijo Fierro. “Vimos en la presentación lo fuerte que se puso. Espero que todo sea ruidoso y divertido. Simplemente el estilo típico de Miami”.

El delantero de Inter Miami, Lionel Messi, al frente a la izquierda, llega antes de un partido de fútbol de la Copa de la Liga contra Cruz Azul, el viernes 21 de julio de 2023, en Fort Lauderdale, Florida.

Nicco Giribet, de 7 años, quien viajó desde la Ciudad de México, hace malabares con un balón antes de un partido de fútbol de la Copa de la Liga entre Inter Miami y Cruz Azul, el viernes 21 de julio de 2023, en Fort Lauderdale, Florida. La madre de Nicco dice que practica cinco horas al día y quiere ser como Lionel Messi.

Los fanáticos levantan una pancarta de Lionel Messi y Diego Maradona durante la primera mitad de un partido de fútbol de la Copa de la Liga entre Inter Miami y Cruz Azul, el viernes 21 de julio de 2023, en Fort Lauderdale, Florida.

LeBron James de LA Lakers abraza al delantero de Inter Miami Lionel Messi antes de un partido de fútbol de la Copa de la Liga, el viernes 21 de julio de 2023, en Fort Lauderdale, Florida.

LeBron James de LA Lakers abraza al delantero de Inter Miami Lionel Messi antes de un partido de fútbol de la Copa de la Liga contra Cruz Azul, el viernes 21 de julio de 2023, en Fort Lauderdale, Florida.

El delantero de Inter Miami, Lionel Messi (10), celebra con el equipo después de anotar al final de la segunda mitad de un partido de fútbol de la Copa de la Liga contra Cruz Azul, el viernes 21 de julio de 2023, en Fort Lauderdale, Florida. Inter Miami derrotó a Cruz Azul 2-1.